Cuando una estrella estalla en luz, es más a menudo que no parte de un sistema estelar múltiple, gravitacionalmente unida a sus otras contrapartes, orbitando alrededor del centro de gravedad entre ellas, la posición cósmica de cada una completamente dependiente de la otra.

Durante más de 20 años, el tenis masculino también se ha conformado a este patrón, sus tres estrellas más grandes unidas; sus legados, logros y carreras entrelazados con sus rivalidades. Durante este tiempo, el deporte en sí mismo a veces ha parecido un planeta simplemente orbitando alrededor de las carreras de Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic, ya que se llevaron 66 de los 81 títulos individuales de Grand Slam disponibles entre 2003 y 2023.

Pero este año, el tenis masculino ha tenido una apariencia diferente ya que ninguno de Federer, Nadal o Djokovic ha ganado un título de Grand Slam por primera vez desde 2002. Aunque Djokovic todavía puede desafiar por los títulos más importantes, como lo demuestra su medalla de oro olímpica en agosto, ahora es posible ver la forma del tenis masculino sin los Tres Grandes, y el impacto completo que han dejado en el deporte.

Lo que venga después es poco probable que refleje la era anterior, dejando al tenis masculino en una posición desconocida, despojado de sus tres íconos más grandes que trascendieron la cancha. Pero están dejando el deporte en una posición saludable, lleno de jóvenes jugadores prometedores preparados para ocupar el espacio entre el deporte y la cultura pop que permanece.

‘El cambio de poder’
La era de los llamados Tres Grandes ha ido disminuyendo durante un tiempo. Federer se retiró en 2022; la brillantez de Nadal se ha visto afectada por lesiones recientes y ha dicho que su propia fecha de retiro está cerca; Andy Murray, quien desafió constantemente el dominio de los Tres Grandes y ganó tres títulos de Grand Slam él mismo, también se retiró el mes pasado.

Pero con Djokovic demostrando ser casi completamente dominante en 2023, ganando tres Grand Slams y solo perdiendo la final del cuarto en un épico partido a cinco sets, parecía que el paso del tiempo se detendría para al menos uno de ellos. Sin embargo, Djokovic ganó por última vez un título ATP en noviembre de 2023, quizás señalando el comienzo de una nueva era en la que figuras como Carlos Alcaraz y Jannik Sinner encabezarán el deporte.

Se dividieron los Grand Slams entre ellos este año: Sinner, de 22 años, ganó sus dos primeros títulos importantes en el Abierto de Australia y el Abierto de Estados Unidos, mientras que Alcaraz, de 21 años, agregó el Abierto de Francia y Wimbledon para llevar su cuenta a cuatro. En dos de esas finales de Grand Slam, Alcaraz derrotó a Djokovic, mientras que Sinner derrotó al serbio en su camino hacia la corona del Abierto de Australia en enero.

“El cambio de poder más saludable en el deporte es cuando los jóvenes están derrotando a los mejores de todos los tiempos”, dice Mats Wilander, siete veces campeón de Grand Slam y experto de Eurosport, a CNN Sport, señalando que Djokovic no está en su mejor forma.

“Ahí es donde este cambio difiere de otras generaciones, donde habrías tenido una gran generación y luego hubo un parón durante unos años… Pete Sampras se detuvo en la cima de su juego. Ese no es el caso de los Tres Grandes, lo empujaron hasta el final”.

Tal cambio ha permitido varios momentos de “paso de la antorcha”, ya que la generación más joven busca imponer su autoridad en el juego. Ya están surgiendo nuevas rivalidades, sobre todo entre Sinner y Alcaraz, cuyo choque de cinco horas y cuarto en los cuartos de final del US Open 2022 fue “probablemente el mejor partido de la década hasta ahora en el lado masculino”, según el periodista de tenis Ben Rothenberg, incluso cuando juegan sin los estilos contrastantes que definieron la rivalidad Federer-Nadal.

También es probable que los títulos se compartan de manera más equitativa, brindando más oportunidades para que el contingente estadounidense de Taylor Fritz, Frances Tiafoe y Ben Shelton puedan ganar un Grand Slam, así como más oportunidades para jugadores como Holger Rune y el campeón del US Open 2021 Daniil Medvedev. Una gran carrera, en esta era, se verá diferente a las de los Tres Grandes, ya que es poco probable que la generación más joven gane los 20, 22 o 24 títulos de Grand Slam ganados por Federer, Nadal y Djokovic, respectivamente.

“Tiene que haber una verdadera recalibración… porque ya veo a la gente hablando, como, ‘¿Puede Alcaraz alcanzar el récord de Grand Slam de Djokovic?'”, dice Rothenberg a CNN Sport. “Es una vara de medir totalmente injusta para cuantificar a los grandes actuales. Estar en una generación donde estos tres hombres más Serena (Williams) todos rompieron los 20 realmente distorsionó la perspectiva de lo que constituye una gran carrera”.

‘Empujando los límites’
Incluso sin la presencia física de los Tres Grandes, su influencia aún perdurará en esta nueva era. Muchos de los jugadores que ahora desafían a Djokovic crecieron viendo cómo competía contra Nadal y Federer e, inevitablemente, han influido en la forma en que juegan las generaciones más jóvenes.

Casi nadie juega como Federer, dice Wilander, porque “es tan difícil ser tan limpio técnicamente y tan sin esfuerzo… (aunque) pueden jugar un revés cortado aquí y allá, ir a la red un poco”. La nueva generación juega mucho más como Djokovic, agrega, “porque esa es una forma mucho más básica de golpear la pelota, y por supuesto, el efecto Rafa Nadal en el juego es la velocidad de la cabeza de la raqueta, donde si eres realmente fuerte y estás muy suelto, puedes generar una enorme cantidad de topspin “.

Y el dominio de los Tres Grandes durante tanto tiempo ha creado una llamada “generación perdida” de jugadores que tuvieron la mala suerte de nacer en los 10 años posteriores a ellos, sesgando las edades de los más exitosos en el tour para estar al final o al comienzo de sus carreras. Medvedev y Dominic Thiem, que se retira al final de este año, siguen siendo los únicos hombres nacidos en la década de 1990 en ganar un Grand Slam.

“En el pasado, siempre era: llegar a los cuartos de final, jugar contra Rafa y revisar tus vuelos”, dice Simon Cambers, periodista y coautor de “The Roger Federer Effect”, a CNN Sport.

Tratar de mantenerse al día con los Tres Grandes ya ha tenido su costo para los jugadores más jóvenes.
“Debido a que los tres son tan buenos físicamente, la técnica es buena, la mente es tan fuerte, los jóvenes que llegan… están llevando los límites físicos al punto de que Alcaraz ya ha tenido varias lesiones porque es tan explosivo”, dice Wilander.

“Creo que lo resolverán, pero no se verá igual que las carreras de los Tres Grandes”, agrega. “Se verá diferente y deberíamos acostumbrarnos a eso”.

Hacer que el tenis sea ‘cool’
Fuera de la cancha, los Tres Grandes, particularmente Federer, ayudaron a cultivar una nueva imagen de un jugador de tenis.

“El tenis ahora más que nunca es genial en la cultura, ya sea el estilo o lo que sea, creo que mucho de eso se puede atribuir a los logros de estos tres tipos”, dice Jett Wright, un agente de tenis en Topnotch Management, a CNN Sport.

Para cuando Federer tenía 25 años, el reconocido novelista estadounidense David Foster Wallace estaba escribiendo ensayos sobre él, describiendo su juego como una especie de “belleza cinética”, provocando una “experiencia religiosa” de los espectadores que tenían la suerte de estar en la cancha. Al mismo tiempo, su carisma, multitud de patrocinios de marca y amistad con Anna Wintour lo ayudaron a transformarse tanto en una figura de la cultura pop y un ícono de la moda como en un atleta. El tenis masculino nunca había visto nada parecido.

“Recuerdo cuando Federer fue votado como el mejor atleta profesional del mundo”, dice Wilander. “Y ni siquiera sé si tuvimos un jugador de tenis que haya tenido eso antes… No me malinterpreten, Pete Sampras, un atleta increíble, Björn Borg. Pero (con) Federer, la gente comenzó a tener la idea de que… los jugadores de tenis podrían ser los más fuertes y rápidos con una resistencia, flexibilidad, individualidad, mentalmente fuertes increíbles”.

Al asumir este papel, Federer abrió un camino para que quienes lo siguieran, incluidos Nadal y Djokovic, cruzaran al mundo exterior al tenis.

“Hoy en día, creo que es casi normal que Matteo Berrettini sea modelo para Hugo Boss, Sinner para Gucci, etc.”, dice el periodista Simon Graf, coautor de “The Roger Federer Effect” junto con Cambers.

En el último año, el número de marcas que anuncian en tenis aumentó en un 40%, según SponsorUnited, una plataforma de investigación de deportes y entretenimiento, lo que representa un aumento más rápido que muchos otros deportes, incluidos la MLB, la MLS y la NBA. Más marcas de ropa y ropa deportiva están invirtiendo en el deporte, agrega Wright, con el tenis siendo “cool” y alineado con las tendencias de moda actuales.

La nueva generación también está demostrando ser capaz de impulsar los altos precios de las entradas. En promedio, los fanáticos estaban pagando alrededor de $ 500 por la semifinal totalmente estadounidense entre Taylor Fritz y Frances Tiafoe el viernes, la quinta semifinal del US Open masculino más cara de la historia, dijo un portavoz de TickPick a CNN.

A medida que se abren más oportunidades de juego para un grupo más amplio de jugadores, las oportunidades comerciales no están muy lejos, ya que “las marcas pueden comenzar a trabajar con un jugador más joven y saber que hay un potencial serio para que ese jugador lo haga bien en los próximos tres, cuatro, cinco años”, dice Wright.

A medida que más y más de estas jóvenes estrellas se hacen un nombre fuera de la sombra de los Tres Grandes, esta era dorada del tenis masculino desaparecerá lentamente en el recuerdo.

“El deporte avanza todo el tiempo”, dice Cambers. “Parece extrañamente mucho tiempo desde que Federer jugó ahora. Pero estos tipos son tan masivos en términos de personalidad e impacto que se les extrañará mucho”.