Es imposible saber qué le depara el futuro a Theo Johnson y hasta dónde puede llevarlo el tenis. Pero la Rafa Nadal Academy en España fue un buen lugar para acelerar su camino. Pasó 10 días en Mallorca y Barcelona en junio, entrenando y perfeccionando sus habilidades en el deporte que ama.

Después de que Johnson abordara el avión con destino a Barcelona, ​​el piloto hizo un anuncio especial de que Johnson asistiría a la Academia Rafa y le deseó buena suerte mientras jugaba tenis en España.

“Fue muy divertido”, recuerda Theo, que tiene 11 años y vive en Statesville. “Al principio, no me di cuenta de que estaba hablando de mí”.

Mientras estuvo en Barcelona, ​​le asignaron un dormitorio y un compañero de habitación. Pasó los siguientes días entrenando en Barcelona, ​​siguiendo un programa estructurado de entrenamiento y juego. El desayuno comenzaba cada día a las 7 am y el entrenamiento comenzaba a las 9 am.

Las sesiones se dividieron en sesiones de entrenamiento cruzado por la mañana y por la tarde y partidos de tenis. La sesión de la mañana duró varias horas, seguida de una pausa para el almuerzo, y se reanudó el entrenamiento de 14 a 18 horas.

Theo dijo que si tuviera que elegir una palabra para describir el campamento sería “intenso”.

“Entrenamos todo el día y luego jugamos partidos. Los entrenadores insistieron en que debíamos estar en forma, comer bien y descansar bien por la noche para aumentar nuestra resistencia”, explicó.

“También nos enseñaron que el tenis es un juego mental. Lo único que aprendí fue a no rendirme nunca, incluso si vas perdiendo por un set”, añadió.

A Theo le gustó conocer nuevos amigos de diferentes culturas, incluidas América del Norte, América del Sur y España.

“Me di cuenta de que somos bastante parecidos, salvo por el idioma. Nos llevamos bien y disfrutamos de la competición. Fueron los mejores jugadores contra los que me he enfrentado. Me dieron ganas de jugar mejor”, afirmó.

Pero la mejor parte del viaje de Theo llegó un día en el que estaba en la cancha de tenis.

“Tuve la oportunidad de jugar en la cancha al lado de Rafael ‘Rafa’ Nadal, todavía no lo he asimilado”, dijo, explicando que la experiencia le dio una motivación extra para hacerlo lo mejor posible ese día.

“Sus golpes de derecha eran muy potentes”, añadió.

Theo Johnson aparece en la foto con el padre de Rafa, Sebastián Nadal.
Otros momentos destacados fueron conocer al padre de Rafa, Sebastián Nadal, y jugar en arcilla roja.

“La arcilla roja es básicamente una piscina sobre la que se puede caminar. Esa es la mejor manera en que puedo describirla”, dijo Theo. “Es muy divertido deslizarse sobre ella”.

Tenía 10 años en el momento del campamento y competía en la categoría de menores de 12 años. Quedó segundo en su categoría en Mallorca y en Barcelona.

Su entrenadora, Stacie Kennington de Blue Skies Tennis, vio de primera mano todo lo que experimentó Theo. Pudo ver varios de los ejercicios y partidos, reunirse con los entrenadores de la Academia y recibir comentarios sobre las fortalezas y debilidades de Theo y las áreas en las que debe centrarse en el futuro.

“Es un gran trabajador. Le encanta este deporte. El momento de mayor orgullo para mí es cuando lo veo divertirse”, afirmó.

Durante el viaje, Johnson también pudo visitar la Sagrada Familia, la catedral más grande del mundo, el Museo Picasso, el mar Mediterráneo y otros lugares históricos. Su lugar favorito para comer era McDonald’s: los nuggets de pollo allí eran mucho mejores que los de Estados Unidos, dijo.

Su trayectoria tenística comenzó durante la pandemia

Johnson comenzó su carrera en el tenis durante la pandemia bajo la dirección de Kennington. Ella se dio cuenta de que Johnson tenía un talento natural y no pasó mucho tiempo antes de que otros también se dieran cuenta de su talento. Después de solo tres años de tenis, fue seleccionado para asistir a la Academia Rafa.

En el verano de 2023, Johnson asistió a la Academia Rafa Nadal en Charlotte. La Academia viajó por todo Estados Unidos y contó con la asistencia de 1.400 tenistas. De estos jugadores, 56 fueron seleccionados para asistir a la Academia en Mallorca, España, en el verano de 2024. Johnson fue uno de los 56 jugadores seleccionados.

Johnson dijo que está agradecido por tantos donantes generosos que ayudaron a patrocinar su viaje. Su madre, Emma Johnson, estuvo de acuerdo.

“Estamos sumamente agradecidos por el gran apoyo que hemos recibido. Theo ha logrado un buen grupo de seguidores que continúan alentándolo en su camino”, dijo Emma.

“Theo estaba orgulloso de representar a la comunidad de Statesville. Aprendió lo que significa ser embajador y amplió enormemente sus conocimientos sobre lo que significa tener una mentalidad global”, agregó.

Johnson dijo que para cualquier jugador de tenis que quiera mejorar, su mejor consejo es no darse por vencido. Si bien tiene mucha habilidad natural, Johnson ha dedicado incontables horas a los ejercicios y practica regularmente para mejorar su servicio y su juego en general.

Johnson es un estudiante de sexto grado en Oakwood Middle School, una escuela mundial de Bachillerato Internacional, en Statesville.

Sus amigos tenistas ya bromean diciendo que vive en las canchas de tenis, pero él planea practicar todos los días y hacer del tenis una prioridad.

“Quiero ir a Wake Forest y jugar profesionalmente”, dijo.