Había un brillo en los ojos de Rafael Nadal mientras esperaba pacientemente para encontrarse con sus héroes del Real Madrid en 2003. Como madridista autoproclamado , esta era una oportunidad que no podía perder.

Tomándose un descanso de su agenda en el Masters de Madrid, había una sensación de emoción en Nadal, de 18 años, mientras sostenía la famosa camiseta blanca, esperando que fuera estampada con firmas.

Uno a uno fueron llegando hasta él: Raúl, David Beckham , Roberto Carlos, Luis Figo, Ronaldo, Zinedine Zidane . Superestrellas que definieron la era de los Galácticos en el Real Madrid.

Ahora, 21 años después, es Nadal quien se aleja hacia el ocaso como un auténtico Galáctico del mundo del tenis, una parte clave de un cuarteto que dio forma a la era más grande en la historia del juego.

Rafa, Roger, Novak, Andy; cuatro jugadores que, entre ellos, rompieron todos los récords existentes y se impulsaron mutuamente a nuevas alturas durante una época verdaderamente dorada para el tenis masculino.

Sólo queda Djokovic. Dada su notable capacidad de resistencia, sigue siendo muy posible que el serbio de 37 años pueda ampliar su récord de 24 títulos del Grand Slam.

Un joven Rafa Nadal tiene su camiseta del Real Madrid firmada por la leyenda del fútbol español Raúl

Pero es el retiro de Nadal, de 38 años y con 22 títulos de Grand Slam propios, lo que ha provocado tal manifestación de amor y aprecio por uno de los mejores jugadores de todos los tiempos .

Dado su dominio total del Abierto de Francia durante la mayor parte de los últimos 20 años, es natural que muchos vean la carrera de Nadal a través del prisma de Roland Garros.

El indiscutible Rey de la Arcilla ganó 14 de sus Grand Slams en París, una racha que comenzó en 2005 y terminó en 2022.

En total, el récord de Nadal en partidos en Roland Garros es de 112-4. Es decir, 112 victorias y sólo cuatro derrotas. Pocas veces un deportista puede dominar un evento durante tanto tiempo.

El dominio de Nadal sobre las pistas de tierra batida hizo que el trofeo del Abierto de Francia se convirtiera en su propiedad personal. Con su característica celebración del ‘mordisco’, en la que intentaba morder el trofeo de forma juguetona, lo ganó tantas veces que probablemente podría haberlo comido tres veces.

Pero, para los fanáticos del tenis británico, los recuerdos más preciados de Nadal probablemente estén más asociados con una noche de verano en 2008, cuando su brillantez iluminó la luz menguante en la Cancha Central de Wimbledon.

Derrotó a Roger Federer en una final verdaderamente épica. Nadal se llevó los dos primeros sets, pero Federer reaccionó con fuerza y ​​obligó a que el partido se definiera.

Nadal acabaría triunfando y ganándolo en cinco sets, durante un partido que duró cuatro horas y 48 minutos. Fue considerado por muchos como el mejor partido jamás jugado, no solo en Wimbledon, sino en la historia de este deporte.

Comentando en directo en la BBC, John McEnroe declaró: “El mejor partido que he visto jamás”.

Desde el palco real, Bjorn Borg dijo: “Es el mejor partido de tenis que he visto en mi vida. Me alegré mucho de estar allí, de ser parte de esa final. No se puede ver un partido de tenis mejor”.

El triunfo puso fin a una racha en la que Federer había ganado cinco títulos individuales masculinos consecutivos en SW19. Cuando la luz se atenuó y las cámaras lo encendieron, Nadal subió a la tribuna para celebrar con su familia y su equipo técnico.

Pronto se encontraba en el palco real. Deambulando por la pista central, era un joven matador mallorquín cuyo poder y agresividad emocionarían a las multitudes de Wimbledon durante una generación.

Entre Nadal y Federer existía un respeto mutuo y una amistad que marcaría su rivalidad. En un partido benéfico en 2010, Federer preguntó: “¿Ya sabes qué me vas a regalar por Navidad, Rafa?”.

La multitud estalló en carcajadas, lo que ejemplificó la relación entre estos dos gigantes del juego. Eran los mejores enemigos en su búsqueda de títulos del Grand Slam, pero también los mejores amigos en los momentos más divertidos.

La cuestión de la popularidad entre los aficionados es algo con lo que Djokovic siempre ha luchado, pero no es así en el caso de los otros tres miembros de los Cuatro Grandes del tenis masculino.

Con Federer, uno no podía evitar maravillarse ante la pura elegancia y el arte de un hombre que simplemente se deslizaba por la cancha de tenis.

Con Murray, estaba garantizado que vivirías una montaña rusa de emociones. Te llevaría a un viaje salvaje en el que ningún partido se perdería hasta que su oponente ganara el punto final.

Ver a Nadal en su máximo esplendor era presenciar la combinación perfecta entre una técnica sublime y una potencia física descarnada. Su derecha, a menudo ejecutada con niveles de efecto tremendos sobre la pelota, era a veces imposible de jugar.

Además, Nadal tenía encanto y era simpático. Con sus bíceps abultados, su tez bronceada y su buena apariencia, todos los hombres querían ser como él y todas las mujeres querían estar con él. El favorito de las amas de casa, por así decirlo.

Nadal se va como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y los fanáticos de Murray sin duda se preguntarán cuántos Grand Slams más podría haber ganado su hombre si no hubiera sido por Rafa, Novak y Roger.

Murray nunca se enfrentó a Nadal en una final de Grand Slam. La mayor parte de su dolor se lo infligieron Djokovic y Federer, quienes juntos representaron las ocho derrotas de Murray en finales importantes.

Fue Djokovic quien estaba del otro lado de la red cuando Murray finalmente ganó sus dos primeros Grand Slams en el US Open en 2012 y Wimbledon en 2013, antes de agregar un tercero contra Milos Raonic en 2016.

A esas alturas, Nadal ya había pronosticado dos años antes que la época dorada de los Cuatro Grandes podría estar llegando pronto a su fin.

En el Abierto de Francia de 2014, dijo: “Creo que nuestra generación está de salida. Llevamos aquí mucho tiempo. Una generación se marcha y otras nos sustituirán. No llegará de la noche a la mañana, pero llegará”.

Los cuatro grandes… Nadal, Murray, Federer y, el último en pie, Novak Djokovic

Afortunadamente, se adelantó demasiado en esa valoración. Nadal ha seguido jugando hasta los 38 años, a pesar de que estos dos últimos años han estado plagados de lesiones.

Federer seguía jugando en Wimbledon a tan solo un mes de cumplir 40 años. Murray siguió luchando hasta los 37, antes de que las lesiones finalmente lo obligaran a retirarse a los 37 años.

Aunque Murray nunca se enfrentó a Nadal en una final de Grand Slam, el español rompió los corazones de los fanáticos del tenis británico en varias ocasiones cuando los premios más importantes del tenis estaban en juego.

Nadal venció a Murray en los cuartos de final de Wimbledon en 2008 en camino a ese triunfo épico sobre Federer.

También triunfaría sobre el escocés en dos ocasiones más en SW19, eliminando a Murray en las semifinales en años sucesivos en 2010 y 2011.

En total, pasó 209 semanas como número uno del mundo a lo largo de una brillante carrera. Ahora que ha bajado el telón, una auténtica leyenda del tenis se preparará para su último acto en las finales de la Copa Davis el mes próximo.

Deja el juego sin ningún desafío por vencer. Un galáctico del tenis cuyo sublime talento ayudó a redefinir su deporte. En cuanto a legado, no está nada mal. Vamos , Rafa.