Rafael Nadal fue honrado por los organizadores del Madrid Open tras su derrota ante Jiri Lehecka en el partido de cuarta ronda. Este fue su último partido en el Masters 1000 de Madrid.

“Esto es una broma, amigos. Volveré el año que viene”, dijo Nadal en tono de broma ante los aficionados en el estadio Manolo Santana, aliviando la tensión en una noche emotiva que vio al exnúmero uno del mundo caer ante Jiri Lehecka en lo que podría ser su último partido profesional en el Mutua Madrid Open.

Con su familia y equipo de apoyo presente, incluidos sus padres, su esposa Maria Francisca, su hermana Maribel y su hijo Rafa Jr., Nadal disputó un partido reñido contra el sembrado número 30 de la República Checa. Sin embargo, Lehecka ganó 7-5, 6-4 y avanzó a los cuartos de final. Fue un momento agridulce para el tenista de 37 años, quien había tenido éxito al vencer al sembrado número 10 Alex de Minaur y a Pedro Cachín en su última temporada en el Madrid Open.

El Madrid Open no dejó que el campeón cinco veces se fuera sin una ceremonia de homenaje adecuada. Los organizadores utilizaron cinco pancartas que describían las victorias emblemáticas de Nadal en los títulos de 2005, 2010, 2012, 2014 y 2017. Un incidente divertido hizo que casi todas las pancartas se atascaran al ser colgadas, pero Nadal no se molestó.

“Esto es un poco difícil, no quiere caer”, bromeó Nadal mientras la pancarta que destacaba su primer título en Madrid, frente a Ivan Ljubicic en 2005, descendía de manera torpe.

Nadal también recibió un trofeo conmemorativo de los organizadores del torneo por sus 59 partidos y 5 títulos obtenidos, incluido su primer título en pista dura cubierta y otros 4 títulos en tierra batida en años posteriores.

“Dos días antes de llegar a Barcelona, realmente no sabía si podría jugar un partido profesional más. Pude competir durante dos semanas y esta semana ha sido inolvidable”, dijo Nadal a los aficionados en español. “Todo lo que puedo decir es que estoy muy agradecido. Ha sido un viaje increíble que comenzó cuando era muy pequeño”.

“Desde la primera vez que competí aquí (en 2005) hasta ahora, solo he recibido amor y apoyo incondicional de todos en Madrid. Todo lo que puedo decir es gracias y estoy inmensamente agradecido”.

Cuando el tenista español finalmente salió de la cancha, los organizadores y el personal, incluido el director del torneo Feliciano López, formaron un equipo de honor para despedirlo en el túnel, mientras la multitud en el Caja Mágica lo aclamaba con entusiasmo.