El alemán de 17 años ganó en su debut en el ATP Tour el lunes en Almaty. La legendaria carrera de Rafael Nadal como jugador puede estar llegando a su fin, pero el legado del español probablemente seguirá inspirando a futuras generaciones de estrellas del ATP Tour. Basta con preguntarle a Justin Engel .

El lunes, Engel derrotó a Coleman Wong en el Almaty Open y se convirtió en el primer jugador nacido en 2007 o después en ganar un partido del ATP Tour. El alemán #NextGenATP, que debutaba en el circuito como invitado, salvó nueve de los diez puntos de quiebre que enfrentó contra Wong. Fue una demostración de resistencia bajo presión de la que su héroe del tenis se habría sentido orgulloso.

“Rafael siempre fue mi ídolo”, dijo Engel a ATPTour.com antes de su encuentro de segunda ronda con Francisco Cerundolo en el ATP 250 de Kazajistán. “Me encantaba verlo jugar y también quería ser como él en la cancha, mentalmente siempre empujando y luchando y todo. Era mi jugador favorito desde que era un niño.

“En la cancha, mentalmente y en todo, diría que no soy exactamente como Nadal, porque todos somos diferentes, pero siempre estoy luchando y presionando. Siempre fui un luchador en la cancha”.

La victoria del lunes contra Wong fue una recompensa al duro trabajo que Engel y su padre (y entrenador) Horst han realizado desde que tenía tres años. El alemán también practicó kickboxing a un alto nivel entre los ocho y los 12 años, pero dice que algunos éxitos tempranos con una raqueta en la mano lo convencieron de que el tenis era su futuro.

“Empecé a jugar a los tres años en Núremberg con mi padre”, recuerda Engel. “Pero lo que me motivó a jugar al tenis [en serio] fue ganar torneos y eso me dio una buena sensación. Gané el torneo nacional sub-11, lo cual fue especial para mí, porque era solo el tercer torneo que jugaba en mi vida”.

Aparte del tenis, Engel es un gran fanático de la estrella del fútbol Cristiano Ronaldo y del ícono del baloncesto LeBron James, y disfruta viendo la serie de televisión The Walking Dead y escuchando a The Weeknd. También es políglota: además de alemán, habla inglés y rumano y también puede entender el ruso.

“Viví tres años en Moldavia con mi abuela y mi abuelo, así que hablo rumano”, explicó Engel. “También entiendo todo en ruso, pero ya no puedo hablarlo. Lo olvidé.

“En un momento dado, desde los dos años hasta los cinco, estuve casi más tiempo en Moldavia que en Alemania. Cuando cumplí cinco, volví a Alemania y fui a la escuela. Al principio, en Alemania, lo pasé bastante mal porque no hablaba muy bien el alemán”.

Engel, que vive y entrena en su ciudad natal, Núremberg, cumplió 17 años hace apenas dos semanas, pero ya tiene una buena idea de los altibajos del tenis de competición. Después de luchar por obtener resultados positivos en 2023 y principios de 2024, ganó su primer torneo del ITF World Tennis Tour en mayo en Villach, Austria. Ha ganado otros tres títulos ITF desde entonces y, a principios de este mes, logró sus primeras victorias en el cuadro principal del ATP Challenger Tour para alcanzar los cuartos de final en un evento en Villena, España.

El ascenso de Engel se ha reflejado en su espectacular ascenso en el ranking PIF ATP. Fuera del Top 1200 en mayo, el joven de 17 años subió 63 puestos hasta el puesto 395 en el ranking PIF ATP Live tras derrotar a Wong en Almaty.

“El año pasado y a principios de este año tuve muy mala suerte con los partidos. Siempre perdía en el tercer set en la categoría júnior”, dijo Engel. “Entrené mucho y no funcionó en estos torneos. No gané muchos partidos.

“De repente, gané el torneo Futures en Austria y todo se volvió posible para mí. Gané muchos partidos y gané confianza. Fue bastante sorprendente para mí que todo saliera así”.