Los 14 títulos del Abierto de Francia de Rafael Nadal le han valido el título de “Rey de la tierra batida”, pero no es el primer jugador que recibe ese título. Antes del español, la corona la ostentaba otro ex número uno del mundo: el austriaco Thomas Muster.
El campeón del Abierto de Francia de 1995, a menudo olvidado, fue un inconformista en arcilla y vale la pena revisitar sus hazañas que abarcaron finales de la década de 1980 y la de 1990.
Aquí, recordamos los inicios de Muster, su ascenso a la fama y su recorrido hasta ser apodado el “Rey de la arcilla” mucho antes de que Rafael Nadal irrumpiera en escena.
El ascenso de Thomas Muster a la corona de “Rey de la arcilla”
Las semillas del éxito en arcilla se habían sembrado temprano en la carrera de Thomas Muster, ya que saltó a la fama al alcanzar la final del Abierto de Francia junior en 1985. Fue su primer rodeo en el gran escenario.
En aquel entonces era un adolescente y ya jugaba en el circuito sénior. Ganó su primer partido individual en Kitzbuehel en 1984 y debutaría entre los 100 mejores un año después.
El éxito siguió acompañando al austriaco, que ganó su partido de Grand Slam en el Abierto de Francia en 1986. Poco después, ganaría su primer título del Tour en Hilversum. Durante los primeros días, la tierra roja fue la única constante.
El cuadro de Grand Slam de Muster comenzó a mejorar con consistentes actuaciones en tercera ronda en Roland Garros y el Abierto de Estados Unidos. Sin embargo, su gran avance llegó en el Abierto de Australia de 1989 , cuando alcanzó las semifinales con victorias sobre jugadores como Magnus Gustafsson y Danie Visser. Sin embargo, la tragedia lo golpeó cuando fue atropellado por un conductor ebrio horas después de haber llegado a la final del Campeonato Internacional de Jugadores Lipton en Miami.
El austriaco voló de regreso a casa y se sometió a una operación. Su determinación era tal que mandó diseñar una silla especial para asegurarse de poder seguir practicando el golpeo de pelotas de tenis. Y esa misma determinación le permitió volver a la acción tan solo seis meses después.
“El regreso en el 89… Recién regresando del accidente. Nadie lo esperaba tan pronto. Es lo más importante que he hecho en mi carrera. Más importante que ganar torneos”, había dicho sobre su regreso al Tour después del accidente en una entrevista posterior .
En 1994 ya había llegado a cuartos de final o mejor en todos los Grand Slam, excepto Wimbledon .
Sin embargo, a pesar de ser una presencia regular en las últimas rondas del Grand Slam, pocos vieron venir la actuación de Muster en el Abierto de Francia de 1995. El austríaco había llegado al torneo como quinto cabeza de serie y arrasó con sus primeros oponentes para llegar a los cuartos de final.
Luego llegó su épico enfrentamiento de cinco sets contra el español y futuro campeón, Albert Costa. El dúo se enfrentó en una intensa batalla, pero fue Muster quien se impuso por 2-6, 6-3, 7-6 (5), 5-7, 6-2. Volvió a ganar partidos en sets corridos en la semifinal y la final contra Yevgeny Kafelnikov y Michael Chang respectivamente. La coronación estaba completa, ya que Clay tenía un nuevo “rey”.
Thomas Muster continuó jugando hasta 1999 e incluso hizo un breve regreso al Tour en 2010-11 a la edad de 42 años. Sin embargo, ya había llamado la atención nacional al regresar con éxito al Tour después del accidente de carretera.
En la temporada de 1990, cuando Muster ganó tres títulos del Tour y llegó a la semifinal del Abierto de Francia, recibió el premio ATP Comeback Player of the Year y el de Deportista Austriaco del Año, ambos premios que celebraban su increíble determinación.
Terminó su carrera con un récord de 32-13 en Roland Garros, su mejor registro en torneos del Grand Slam, para inmortalizar su amor por la arcilla. La temporada de 1996 fue la mejor, ya que acumuló un récord de 43-7 en victorias y derrotas, levantó títulos de nivel Masters en la tierra roja de Montecarlo y Roma y ascendió al puesto número uno del mundo.
Muster se retiraría un par de años antes de que Rafael Nadal debutara. El austriaco disputó el último partido de su carrera en el recinto que tanto él como el futuro ‘rey de la tierra batida’ han llegado a considerar muy querido, Roland Garros.